Nel grande confronto tra nucleare e fotovoltaico che pare svolgersi in questo periodo, non bisogna perdere di vista una considerazione fondamentale, e che pare nessuno si sia preoccupato di approfondire: produce più gas serra un kWh prodotto da una centrale nucleare o da un impianto fotovoltaico?
Due ricercatori statunitensi, Vasilis M. Fthenakisa e Hyung Chul Kima, hanno svolto una ricerca in tal senso, analizzando tutta la filiera sia del nucleare e del fotovoltaico.
I risultati?
Nonostante entrambi i sistemi si dichiarino "carbon free", ciò non è vero: sia il nucleare che il fotovoltaico producono quantità non irrisorie di gas serra.
La quantità di gas serra prodotti dal fotovoltaico dipende inoltre sensibilmente dall'insolazione dell'impianto (ovvero: gli impianti che godono di insolazione migliore, producono ovviamente più energia, e quindi la quantità di gas serra prodotti per singolo kWh è inferiore).
In ogni caso, il fotovoltaico produce sensibilmente meno gas serra che non il nucleare: precisamente,
- il fotovoltaico produce da 22 a 49 g CO2-eq./kWh (insolazione media USA), che scendono a 17–39 g CO2-eq./kWh (per l'insolazione degli USA sudoccidentali)
- il nucleare produce da 16 a 55 g CO2-eq./kWh
e l'abstract in inglese:
Solar- and nuclear-electricity-generation technologies often are deemed “carbon-free” because their operation does not generate any carbon dioxide. However, this is not so when considering their entire lifecycle of energy production; carbon dioxide and other gases are emitted during the extraction, processing, and disposal of associated materials. We determined the greenhouse gas (GHG) emissions, namely, CO2, CH4, N2O, and chlorofluorocarbons due to materials and energy flows throughout all stages of the life of commercial technologies for solar-electric- and nuclear-power generation, based on data from 12 photovoltaic (PV) companies, and reviews of nuclear-fuel life cycles in the United States, Europe, and Japan. Previous GHG estimates vary widely, from 40 to 180 CO2-eq./kWh for PV, and 3.5–100 CO2-eq./kWh for nuclear power. Country-specific parameters account for many of these differences, which are exacerbated by outdated information. We conclude, instead, that lifetime GHG emissions from solar- and nuclear-fuel cycles in the United States are comparable under actual production conditions and average solar irradiation, viz., 22–49 g CO2-eq./kWh (average US), 17–39 g CO2-eq./kWh (south west) for solar electric, and 16–55 g CO2-eq./kWh for nuclear energy. However, several factors may significantly change this picture within the next 5 years, and there are unanswered questions about the nuclear fuel cycle that warrant further analyses.